Secondo paleontologi e genetisti, la storia della balena e' uno degli esempi migliori di come funzioni l'evoluzione delle specie.
L'animale che ora chiamiamo balena e' passato tra cambiamenti enormi, dal punto di vista sia morfologico (p.es. la scomparsa delle gambe posteriori e la comparsa della pinna caudale) quanto fisiologici (p.es. un uso molto efficiente della mioglobina, che permette lunghe immersioni ad un animale che ha polmoni e non branchie).
Negli ultimi anni, ai dati reperibili dai fossili si sono aggiunte le informazioni di biologia molecolare, che permettono di avere un quadro piu' completo, e di sapere tra l'altro che la balena e l'ippopotamo hanno avuto un antenato in comune.
A dirla con Steve Jones, un ospite della puntata (che nella circostanza si e' fatto un po' prendere dall'entusiasmo), 'All that has happened to us is that we growned a bit, and became a little bit smarter. These predatory animals, in just 50 million years or so, have become the largest mammal ever to have lived'. Per chi fosse interessato, il file audio e' qui.
Aggiornamento: nei commenti Delio mi fa giustamente notare che la frase sulla parentela tra balene e ippopotami e' vaga. In effetti, presa alla lettera, ha poco senso: basta andare a ritroso nel processo evolutivo e poi un antenato comune lo si trova sempre.
Quando l'ho scritta sapevo di semplificare ma speravo di passarla liscia e invece no, per cui riprovo a cavarmela in due modi:
-in breve: l'ippopotamo e', tra gli animali esistenti al momento, il parente piu' prossimo della balena.
-un po' meno in breve: wikipedia dixit: