(Too much) Linked.

Per quelli che hanno fretta e non vogliono sorbirsi il pippone:
Qual è il maggiore pregio di Linked ?
E' un'introduzione interessante e piacevole alle dinamiche dei sistemi in rete che presenta concetti non immediati in un modo accessibile a tutti.
Qual è il difetto più evidente ?
L'autore dà a tratti l'impressione di aver trovato le leggi dell'universo, e la fa un po' fuori dal vaso.

Dopo la risposta a queste domande che, sono sicuro, hanno tenuto con il fiato sospeso la nazione intera, proviamo ad aggiungere qualcosa di sensato.

Linked è rivolto a tutte le persone interessate a capire qualcosa delle dinamiche di rete, indipendentemente dalle loro nozioni tecniche, ed è ben scritto, con quel tipico stile divulgativo anglosassone che cerca di tenere viva l'attenzione del lettore alternando sapientemente la presentazione dei concetti o delle scoperte con la narrazione delle vicende umane dei protagonisti.

Il testo comincia con un'introduzione storica della teoria delle reti casuali, elaborata nel secolo scorso da matematici ungheresi, ed introduce le proprietà delle reti scale-free, che sono le più importanti perchè descrivono molte reti reali, sul web e non solo. Nel quadro presentato da Barabasi, anche la teoria dei sei gradi di separazione assume un senso compiuto, diventando intuizione qualitativa piuttosto che dimostrazione quantitativa di alcune proprietà delle reti sociali, in cui i gradi di separazione tra gli individui sono molti meno di quelli che intuitivamente si potrebbe pensare. Per inciso, Barabasi stima i gradi di separazione del Web a circa 19. Questa parte serve anche a sottolineare alcuni fraintesi, come quello per cui pochi gradi di separazione = ci conosciamo tutti. Il fatto che il sito di Tizio sia a pochi gradi di separazione da quello di Caio deve essere considerato insieme al fatto che anche quasi tutti gli altri lo sono, e che quindi la probabilità che Tizio incontri Caio sia bassa esattamente quanto la probabilità di incontrare chiunque non sia un hub della rete. Queste due osservazioni (esistenza di reti scale free e non equivalenza tra gradi di separazione e facilità di contatto reale) se applicabili al mondo dei weblog renderebbero ancor più inutili le liti che periodicamente si accendono al grido di 'Perchè voi siete famosi e io no ?' e, d'altra parte, sfatano il mito del Web come posto privilegiato per relazioni paritario/democratiche, almeno da certi punti di vista.

La seconda sezione del libro descrive la ricerca di un modello delle reti scale-free e a mio avviso dà conto di un parziale fallimento, pur senza dirlo esplicitamente.
Mi spiego meglio: fino a che si individuano due principi essenziali nel modellizzare una rete, ovvero il fatto che è un oggetto che si espande e che esiste il preferential attachment, per cui chi ha più link ha una probabilità maggiore di averne di nuovi, si hanno due grandezze sostanzialmente quantificabili una volta per tutte con un processo di fit.
Il problema è che queste due regole non bastano, e Barabasi è costretto ad inserire un terzo parametro, ovvero la fitness, che è in sostanza la capacità di ogni singolo sito di attirarsi link. Il motivo per cui questo blog ha quattro accessi al giorno e Google diversi decine di milioni non è che Google è partito prima, ma è una questione di fitness (o, se vi piace di più, coolness): Google ne ha molta, Montag molto poca.
Dal punto di vista di descrizione del reale, questo principio è sacrosanto, ma dal punto di vista della capacità predittiva di un modello è un disastro, perchè la fitness è una cosa che non si può prevedere, ma si può solo osservare quando un nuovo nodo ha trovato la sua collocazione nella rete. Insomma, e' una grandezza che si conosce a posteriori, e che serve a far quadrare i conti.

Un'altra parte interessante del libro è dedicata alle reti orientate, tipico esempio il web, nelle quali il fatto che ci sia un link da A a B non vuol dire che ce ne sia uno nella direzione opposta. Le proprietà di queste reti portano alla nascita di essenzialmente quattro topologie di base: un nocciolo centrale, all'interno del quale la struttura dei collegamenti permette di muoversi in tutte le direzione, più tre altre topologie che invece portano il navigatore a muoversi in una direzione precisa. Il 'continente Out', per esempio, è composto dai nodi che possono essere raggiunti dal nocciolo centrale, ma che non permettono di tornare indietro. Un'altra topologia che emerge con le reti orientate, e che può forse applicarsi al caso di alcuni blog, è quella dell'isola, ovvero di un numero ridotto di nodi collegati solamente tra loro e non al resto della rete.

La parte migliore di Linked sono le pagine in cui l'autore descrive i suoi studi, mentre l'argomentazione diventa molto meno convincente quando le dinamiche di rete vengono applicate agli ambiti più disparati, dal mercato dell'informatica alla diffusione dell'AIDS al terrorismo (ebbene sì, in Linked si parla anche di Al Qaeda). Quando si dedica a questi argomenti, Barabasi comunica chiaramente l'impressione di aver trovato leggi universali che si possono applicare dai router di Internet alla diffusione del cristianesimo, ma si mantiene ad un livello di generalità troppo alto. Il collegamento tra la dinamica delle reti e la certezza che nel prossimo futuro si avranno medicine personalizzate e preparate all'istante è l'esempio più chiaro del desiderio di dire la propria sul mondo ed i suoi problemi piuttosto che di fornire esempi convincenti dei meccanismi di rete nel mondo quotidiano. Questa parte più applicativa, inoltre, fa perdere incisività ad un testo che è gia stato evidentemente allungato per poter assumere le dimensioni di un libro.

Ciò non toglie che Linked sarà probabilmente considerato negli anni a venire il testo di riferimento riguardo alle reti, e che questo, unito alla piacevolezza della lettura e alla competenza di Barabasi sugli aspetti strettamente tecnici, sia un motivi più che sufficiente per tenerlo sugli scaffali di una libreria.
Così scrisse Marco il 08.12.03 00:45